В Музее шелка в древнем городе Ханчжоу (Китайская Народная Республика), на родине уникальной ткани, хранится образец парчи возрастом более пяти тысяч лет. Ученые предполагают, что раз к этому времени люди уже научились ткать шелковые нити и более того, выполнять на ткани сложный узор, значит, первое знакомство с оболочкой кокона тутового шелкопряда произошло гораздо раньше – быть может, и в пятом, если не в шестом тысячелетии до нашей эры.
Согласно старинной легенде, одна из императорских наложниц пила чай в тени раскидистой шелковицы во дворцовом саду. В чашку неожиданно упал кокон, и при попытке достать его намокшая оболочка стала разматываться в длинную сверкающую на солнце нить. Придворная дама быстро оценила ее прочность и красоту; и решила соткать из таких удивительных нитей материал. Так началась великая эра шелкоткачества…
Новая ткань пришлась по душе императорскому семейству; поскольку создание ее было недешево, шить и носить одежды из шелка могла только верхушка общества и приближенные к императору. Когда много веков спустя был проложен торговый маршрут для доставки китайских товаров в иные края, его назвали, разумеется, Великим шелковым путем, в честь главного и самого дорогого сокровища Поднебесной (тут можно узнать о современных способах доставки товаров из Китая).
С шелком связано немало вымышленных и подлинных фактов: которые из них на самом деле правдивы – теперь уже не узнать; ясно одно – в Китае на протяжении многих веков очень тщательно скрывали происхождение ценной ткани, способ ее производства, разглашение метода получения шелковой нити приравнивалось к государственной измене. Ослушникам грозила смертная казнь и лишь хитростью и шпионскими уловками удалось вывезти драгоценные коконы из Поднебесной. Существует несколько версий «шелкового» шпионажа: в частности, рассказывают о двух подкупленных монахах, вынесших коконы за границы Поднебесной в полых посохах. Другая история гласит о принцессе, просватанной в Индию и спрятавшей свое приданое – коконы – в сложной прическе…
До этого византийские и венецианские покупатели шелка могли лишь строить предположения, из чего соткана дивная ткань: из паутины, древесной листвы или света звезд, догадки по поводу того, из чего была соткана шелковая нить были самыми невероятными. Истинное же положение дел оставалось тайной за семью печатями…